Dopo una carriera in mare come marinaio e comandante di lungo corso e come maestro d'ascia, intraprende tra il 1895 e il 1898 sulla sua barca, lo ''Spray'' (da lui ricostruito), quella che diventerà la prima circumnavigazione del globo in solitario, della quale scriverà, nel 1900, pubblicando il libro ''Sailing Alone Around the World'' ("Solo, intorno al mondo") che divenne un best seller internazionale.
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