Insieme ad Albert Moll e Richard von Krafft-Ebing fu uno dei fondatori della sessuologia. È stato co-autore del primo manuale di medicina inglese sull'omosessualità nel 1897 ed ha anche pubblicato opere su varie pratiche e inclinazioni sessuali, nonché sulla psicologia transgender; è inoltre accreditato per aver introdotto per la prima volta i termini narcisismo e autoerotismo, più tardi adottati anche dalla psicoanalisi. Intrattenne una corrispondenza amichevole con Sigmund Freud.
Come fecero molti intellettuali della sua epoca ha sostenuto l'eugenetica ed ha servito in qualità di presidente della "Società eugenetica".
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